SELECT LEFT(field, 40) AS excerpt FROM table(s) WHERE ...
LEFT（）>
機能。
経験則として 、MySQLがあなたのためにできることをPHPで決してしてはいけません。このように考えてください。厳密に必要な以上のものをDBから要求元のアプリケーションに送信したくないのです。
編集 もし 同じページでデータ全体を使用します （つまり、中間リクエストがない場合）多くの場合、しない理由はありません。 全文を一度に取得します。 （コメントとベガーの答え 。）