PHP、PDO、MySQLを使用して列が存在しないかどうかを確認するにはどうすればよいですか？

それがあなたに役立つかどうかはわかりませんが、これを試すことができます：

if (count($dbh->query("SHOW COLUMNS FROM `items` LIKE 'item_type'")->fetchAll())) {
    $sth = $dbh->query ("SELECT item_type FROM items WHERE user_id = '$user_id'");
    $row = $sth->fetch();
    $item_type = $row['item_type'];
} else {
    $item_type = null;
}

列が存在するかどうかを確認し、タスクを実行します。